Gigante de energia italiana une forças com Ansaldo e Leonardo para explorar pequenos reatores nucleares e desafiar o setor de tecnologia emergente
O mercado emergente de pequenos reatores nucleares modulares (SMRs, na sigla em inglês) acaba de ganhar um novo e poderoso concorrente. A Enel, gigante italiana de energia, anunciou sua entrada oficial no setor ao lado de duas outras grandes empresas italianas: a Ansaldo Energia, uma fornecedora de equipamentos de energia, e a Leonardo, uma contratada de defesa. A parceria visa explorar a viabilidade dos SMRs, uma tecnologia promissora que promete revolucionar o fornecimento de energia com eficiência e rapidez.
Este movimento coloca a Enel diretamente em competição com startups que, há anos, têm tentado desbravar o mercado de reatores modulares. Apesar de serem inovadoras, essas empresas enfrentam desafios significativos, como dificuldades de licenciamento, financiamento e implementação em larga escala. A entrada de um player tão consolidado como a Enel, com receita anual equivalente a 4% do PIB italiano, pode mudar drasticamente o panorama do setor.
SMRs: a próxima revolução energética
Os SMRs são vistos como a próxima fronteira no setor nuclear. Diferentemente dos reatores convencionais, que produzem cerca de 1.000 megawatts de eletricidade e levam anos para serem construídos, os SMRs prometem uma construção modular, custos reduzidos e cronogramas mais rápidos. Essa abordagem tem atraído empresas de tecnologia como Amazon, Microsoft e Google, que buscam fontes confiáveis de energia para sustentar a crescente demanda de data centers de inteligência artificial.
Mesmo assim, as startups do setor têm enfrentado dificuldades para viabilizar seus projetos. Entre os exemplos estão a Oklo, que teve seu pedido de licença negado nos Estados Unidos em 2022, e a NuScale, cujo primeiro contrato foi cancelado em janeiro de 2023. Outras, como a X-Energy, enfrentaram contratempos financeiros significativos.
A visão da Enel: inovação com cautela
Apesar do potencial disruptivo, o CEO da Enel, Flavio Cattaneo, adota uma abordagem conservadora. Segundo ele, as usinas baseadas em SMRs ainda estão a 10-15 anos de distância de serem viáveis comercialmente, um prazo que coincide com os cronogramas de outras empresas no setor. Enquanto isso, a Enel busca construir uma base sólida de pesquisa e desenvolvimento, ao mesmo tempo em que responde à crescente demanda por energia de alta densidade.
Cattaneo revelou que a Enel já recebeu de 40 a 50 cartas de interesse de empresas que desejam construir data centers na Itália. Esse interesse reflete o papel estratégico que os SMRs podem desempenhar em atender à necessidade de eletricidade confiável e sustentável.
O contexto italiano: uma reviravolta nuclear
Historicamente, a energia nuclear enfrentou forte oposição na Itália. Referendos em 1987 e 2011 resultaram na proibição da construção de novas usinas nucleares no país. No entanto, mudanças no panorama político e econômico abriram espaço para uma reavaliação dessa postura. O atual governo italiano planeja revisar as regras sobre a energia nuclear até o final de 2024, possibilitando o avanço de projetos como o da Enel.
Além disso, a parceria entre Enel, Ansaldo e Leonardo não surgiu do nada. As três empresas têm colaborado em projetos relacionados há anos. A Enel e a Ansaldo, por exemplo, firmaram um acordo em março de 2024 para explorar tecnologias SMR, enquanto a Leonardo tem buscado maior autonomia energética.
Impacto para startups e o mercado global
Para startups nucleares, a entrada da Enel representa um desafio considerável. Além de enfrentar um concorrente com recursos financeiros robustos, elas agora têm que lidar com um parceiro que já possui conexões estratégicas e experiência técnica significativa.
Por outro lado, a movimentação da Enel pode trazer benefícios ao setor como um todo. A entrada de grandes players tende a legitimar a tecnologia SMR e atrair novos investimentos e regulamentações favoráveis, criando um ambiente mais propício para a inovação.
Embora ainda esteja distante da realidade comercial, o mercado de SMRs promete ser um divisor de águas no setor energético. Com a demanda crescente de eletricidade, especialmente para aplicações tecnológicas, soluções rápidas e escaláveis como os SMRs podem desempenhar um papel crucial na transição energética global.
A presença da Enel nesse mercado adiciona uma nova camada de complexidade, mas também potencializa o setor. Enquanto startups correm para sair da fase de design e provar sua viabilidade, a gigante italiana terá tempo e recursos para avançar com cautela, posicionando-se como uma líder de longo prazo.
